Hasta no hace mucho clasificado dentro del género Fortunella, el kumquat es en realidad el Citrus japonica. Kumquat deriva del cantonés 金橘, (gām-gwāt) que significa "mandarina dorada". También se conocen popularmente como naranjos chinos, o naranjo enano. Como la mayoría de los cítricos, es originario del sudeste asiático, y se conocen referencias a su cultivo en China ya desde el siglo XII y en Japón en el XVII, donde los llegaron a describir misioneros portugueses. Llegaron a Europa en 1846 de manos de Robert Fortune (de ahí el nombre del género Fortunella), coleccionista de la London Horticultural Society, y desde Europa se extendieron hasta América.

Aunque la taxonomía del género Citrus es compleja, lo que explica que se hayan clasificado a los kumquat en su propio género e incluso en varios, actualmente se acepta que son cítricos. Recientemente un equipo de investigadores, liderado por el Centro de Genómica del Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias (IVIA) ha determinado que hay 10 especies de cítricos primigenios, todos ellos procedentes de un área cercana al Himalaya, que han dado origen a todos los demás. Entre estas especies originales estaría precisamente el kumquat.

Su fruto es similar a una pequeña naranja, con forma más o menos redondeada (muchas variedades son ovoidales), con sólo 4 gajos, lo que la diferencia claramente del C. myrtifolia con el que a veces se confunde.